Автор: Ирина Рогалева
— На этом курс моих лекций во втором семестре закончен, — профессор нарочито строго посмотрел из-под очков на первокурсников. – Жду ваши рефераты не позднее, — он сделал многозначительную паузу, — пятнадцатого числа. За сим прощаюсь с вами и желаю всяческих успехов.
Он застегнул портфель и направился к выходу из аудитории.
— Простите, Антон Николаевич, а какая тема реферата? – крикнула Аленка Петрова с последнего ряда.
— Петрова, вы опять все проспали! – профессор быстрым шагом вернулся и размашисто написал на доске: «Настоящая любовь».
В кафе на Невском, как всегда было многолюдно. Пахло жженым кофе и свежей сдобой. Аленка с подносом, уставленным чашками с кофе и пирожными, ловко пробиралась между тесно поставленными столиками к любимому месту у окна, где ее уже ждали подружки-однокурсницы Тася и Полина.
— Антон Николаевич совсем сбрендил, — затарахтела девушка, усевшись за столик. – Не мог дать нормальную тему для реферата.
— А что ты считаешь нормальной темой? – Тася поправила волосы, заметив, что за соседним столиком расположилась компания симпатичных парней.
— Ну, может «Любовь – как средство для достижения цели».
— Или «Любовь – стремление к совершенству», — вставила Полина.
— Полинка, я всегда знала, что ты из нас самая умная! – восхитилась Аленка. – Тебе профессор только за эту фразу пять баллов поставит.
— Просто Антон Николаевич — человек другого поколения, — Тася состроила глазки темноглазому юноше. – Поэтому у него отжившие понятия о многих вещах, в том числе и о любви. Ну где сейчас встретишь настоящую любовь?
В ночном клубе? Так там только головную боль можно встретить.
— Точно, — поддакнула Аленка. – Вот я в «Духлесе» с Иваном познакомилась. Симпатичный такой парень. Проводил меня домой. Потом в кино пригласил. Я к кинотеатру подхожу, смотрю – стоит Ваня у входа, а в руке у него одна роза!
— Только одна! – ахнули подружки.
— Да, как он посмел тебе один цветок принести?! – поразилась Тася. – Если денег нет, так и нечего встречаться с красивыми девчонками! А ты-то куда смотрела?
— Так одет он был фирменно, — принялась оправдываться Аленка, — и к тому же он очень милый и воспитанный, надежный какой-то, что ли. Я таких парней раньше и не встречала. К тому же «Духлес» заведение не дешевое.
— Ты, конечно, не пошла с ним в кино! – уверенно сказала Полина.
— Да нет, пошла, — вздохнула Аленка. – Как-то мне его жалко стало. Потом он мне сказал, что розу эту взял там же, где и принц из сказки Андерсена «Соловей и роза».
— Ишь ты, какой принц-романтик выискался. Роза из сказки! – буркнула Тася. – Это он специально придумал, чтобы бедность свою оправдать. Если бы мне на свидание один цветок принесли, я бы и думать не стала – развернулась и ушла.
— Точно! Парней воспитывать надо! – закивала Полина. – Розы они должны охапками нам дарить! Я уж молчу про подарки! Он, небось, тебе про любовь с первого взгляда заливал?
— Не заливал, а сказал очень серьезно на третьем свидании.
— На третьем?! – снова хором воскликнули девушки.
Аленка покраснела.
— На третьем и на последнем. Мы с ним вчера в Летнем саду гуляли, и он рассказал, что мечтает о большой семье, чтобы жена ему пятерых детей родила. И при этом так многозначительно мне в глаза посмотрел. А глаза у него синие-синие. Чувствую я – тону, влюбляюсь в бедного принца. Думаю, — «Надо бежать от него со всех ног, а то мои мечты про виллу на Багамах и «ламборджини» останутся мечтами».
— И?! – замерли девушки.
— И я ушла! – гордо сказала Аленка.
— Правильно сделала! Нет никакой настоящей любви. Вот у меня мать опять разводится, говорит: «Встретила свою вторую половинку», — вздохнула Полина, на мгновенье превратившись из уверенной в себе девушки в маленькую печальную девочку. – А папа с отчимом были четвертинками, что ли?
— Бедная ты, несчастная, — Аленка погладила подругу по голове.
— Да, все нормально. Переживу и этот развод. Вот когда она с отцом разводилась десять лет назад, я чуть с собой не покончила от горя.
— Поэтому ты и пошла на психологию, — многозначительно подняла брови Тася. – Моя бабушка говорит, что на психологов идут учиться люди, чтобы вначале в своих проблемах разобраться.
— Точно. Проблем у меня полный рот, — Аленка залпом допила кофе, — сегодня надо в Москву ехать на день рождения к брату, а я еще подарок не купила.
— Ты Пете привет передавай и про реферат в Москве не забудь! – погрозила ей пальчиком Полина. – Если не сдашь его вовремя, то мне, как старосте группы влетит за тебя от деканата.
— Эх, Антон Николаевич, подсунули Вы нам тему, — поднялась Аленка, — Настоящая любовь. Да где это Вы про нее сегодня слышали? Разве что в сказке. А я в сказки не верю!
— И я!
— И я! – поддакнули подружки.
Размахивая огромной, красиво упакованной коробкой с подарком, Аленка влетела на Московский вокзал – поезд отходил через три минуты.
— Уф, успела, — она с размаха плюхнулась на жесткое плацкартное сиденье, и поезд тут же тронулся. Отдышавшись, девушка оглянулась и увидела, что едет в вагоне совсем одна. «Странно, — испугалась Аленка, — неужели я поезд перепутала? В московских поездах всегда полно народу, тем более в плацкартном вагоне. Я же билет за месяц покупала. Надо найти проводницу и спросить у нее».
Неожиданно девушка услышала птичье чириканье – на боковой верхней полке сидел глазастый воробышек.
— А ты, как сюда попал? Тоже в Москву едешь? – улыбнулась Аленка.
Убрав коробку под сиденье, она уже собралась отправиться на поиски проводницы, как та появилась сама. Правда, выглядела она как-то необычно: из-под фирменной пилотки торчали седые космы, длинный горбатый нос чуть ли не касался узкого, ввалившегося рта. Пиджак с погонами был ей явно велик – руки торчали тонкими прутьями из рукавов, а из-под длиной цветастой юбки вместо положенных туфель виднелись носки валенок. Но девушка была настолько озабочена странной пустотой вагона, что не обратила внимания на ее внешность.
— Скажите, это московский поезд?
— Московский, московский, — затрясла головой проводница.
— А почему вагон пустой? Что случилось?
— Так ничего не случилось, голуба моя. Просто сегодня в тридевятое царство ты одна едешь, — неожиданно сверкнула она злыми глазами.
«Это сумасшедшая старуха, — Аленка, наконец, заметила странный вид проводницы и судорожно соображала, что делать, — главное не паниковать. Говорить спокойно, а там, глядишь, кто-нибудь в вагон и зайдет».
— Куда вы сказали, идет этот поезд? – девушка еле сдержалась, чтобы не закричать в голос.
— Куда? Куда? Закудахтала, курица ощипанная! – забормотала старуха.
— Что вы болтаете?! – все-таки сорвалась на крик Аленка. – Сами вы кудахчите!
— Ах ты, грубиянка! Ну, раз так, то не кудахтать ты будешь, а квакать! Сама виновата, нагрубила бабе Яге! А со мной так нельзя! Со старыми людьми надо вежливо разговаривать! Трижды девять, дважды восемь! Ты лети из лета в осень! – забормотала старуха, водя руками перед лицом девушки, — Из весны зимою станешь, и в пурге в ночи застрянешь. Из пурги пойдешь в болото. Поджидает там зевота. Рот раскроешь – жабой станешь, и грубить мне перестанешь.
Аленка с ужасом увидела, что старуха приняла гигантские размеры, а сама она стремительно сжимается. В конце заклинания у ног колдуньи сидела маленькая жаба. «Есть и ключик от ворот – роза, воробей и кот», — прочирикал воробей и исчез.
В это же мгновенье поезд, скрипя тормозами, резко остановился около темнеющего в ночи леса. Старуха подхватила жабу и с удивительной для ее возраста легкостью спрыгнула с подножки вагона. Поезд, на прощание чем -то брякнув, пошел дальше.
Скинув фирменный пиджак и пилотку, баба Яга сунула жабу в бездонный карман юбки и по-хулигански свистнула в два пальца. На призыв из кустов вылетела ступа. Из нее к ногам старухи, сверкнув в темноте желтыми глазами, кубарем выкатился черный котище.
— Котик, мой дорогой, умница моя, не поленился, прилетел встретить бабусю Ягусю, — засюсюкала она, залезая в ступу. – Какие у нас новости? Рассказывай. Как там Кащеюшка? Небось, заждался меня?
— Заждался. Вчера весь день у нас сидел, — мяукнул кот. – Когда, говорит, Яга появится? Обещала мне невесту привезти и застряла где-то! Если, говорит, к ночи не появится. Так я и разозлиться могу.
— Так и сказал? – испугалась баба Яга. – Ох, ступа, лети быстрее! Я в своей жизни ничего страшнее злого Кащея не видала.
Ступа мягко приземлилась на небольшой поляне перед избушкой на курьих ножках.
— Ты, ступа, на место ступай! – скомандовала баба Яга, — а ты, изба повернись ко мне передом!
Ступа мгновенно исчезла в густой кроне деревьев, но задремавшая изба замедлилась.
— Это еще что такое?! – рассердилась баба Яга. – А ну быстро поворачивайся! А то превращу тебя в курицу
Охая и ахая, скрипя всеми бревнами, изба начала медленно перебирать лапами.
Аленка с ужасом слушала этот монолог из кармана Яги. «Неужели это происходит со мной? За что мне этот кошмар?» – бились мысли в ее голове.
Войдя, наконец, в избу, баба Яга, сунула жабу в стеклянную банку, и достала мобильник.
— Кащеюшка, все о,кей, — закричала она в трубку. – Невеста твоя у меня. Правда она мне нагрубила, пришлось ее в жабу превратить. Но к твоему приезду я ее обратно девицей оберну. Что? Прямо сейчас явишься? – вытянулось лицо Яги. – Так у меня и угостить тебя нечем. Не голодный? Откудова ты прилетел? С Гаваев? Да что я там забыла, на этих твоих Гаваях? У меня в лесу забот полный рот! Да, жду я тебя!
Отключившись, баба Яга достала жабу и, посадив ее на стол, приготовилась читать над ней заклинание.
-Дважды десять, трижды три, ты мне слезы ототри! Нет, не так! При чем здесь слезы? – старуха пожевала губами. А может так — дважды девять, трижды три, ты в глаза мне не смотри! Нет, это на превращение в крота заклинание. Вот память моя старушечья! – она чуть не заплакала. — Сейчас Кащей явится, а невесты нет. Тогда он точно меня с довольствия снимет, лишит материальной помощи и продукты мои любимые перестанет присылать. Как же я без компота из консервированных жвачек жить буду? Давай, голова, вспоминай! Трижды девять, шестью семь, уходите насовсем. Убегайте, улетайте, нас живьем не поминайте! – опять не то! Так у меня же есть заклинание, как память вернуть! – обрадовалась Яга. – Только вот куда я его дела? Котафей, ты не видал мою тетрадку. Такую трепанную -перетрепанную?
— Нет, не видал! – мяукнул кот с печи. – Плохо тебе теперь придется бабуся.
— И без тебя знаю, что плохо, — нахохлилась Яга и стала похожа на птицу марабу.
— Давай пока жабу в подпол спрячем. А когда Кащей прибудет, что-нибудь придумаем, — предложил кот.
Так они и сделали.
Всю избу обшарила Яга в поисках заветной тетради. Не найдя пропажи, она залезла на печку и, нечаянно уснув, проспала почти сутки.
Воспользовавшись этим, Котафей следующим вечером снова отправился встречать поезд.
— Ничего не понимаю! – Петр, так и не дождавшись сестру около указанного ею вагона, достал мобильник. – Все пассажиры вышли? – на всякий случай спросил он проводницу.
— Все, я проверила. А что не приехал кто-то?
— Сестру встречаю. Она мне в контакте три раза написала и номер поезда, и номер вагона.
— Может, она дату перепутала? С девушками это случается, — улыбнулась проводница.
— Не могла. У меня сегодня день рождения.
— Тогда поздравляю вас! Да вы не переживайте, объявится ваша сестра.
Но ни в этот день, ни на следующий — Алена не объявилась. Мобильный ее не работал, а мать с отцом Петр беспокоить не хотел. «Подожду еще пару дней, тогда и буду бить тревогу», — решил он.
Не один Петр тревожился о пропавшей девушке. Иван, хотя Аленка и считала их отношения законченными, думал иначе. Строптивый характер девушки не произвел на него впечатления. Юноше вообще было все равно, какой у его любимой девушки характер. А в том, что Аленка его любовь на всю жизнь, Иван не сомневался. «Пусть капризничает, девушкам это дозволяется, — думал он, — все равно станет моей женой. А когда детишки пойдут, ей не до капризов будет». Так что он набрал ее номер на следующий же вечер после прогулки в Летнем саду. «Абонент не отвечает», — сообщил ему телефон.
Иван звонил девушке каждый час до положенных этикетом двадцати трех часов, но она так и не отозвалась. «Абонент вне зоны действия сети», — рассказал Ивану на следующий день телефон, а вскоре и вовсе перестал подавать признаки жизни. Вспомнив все, что Аленка говорила ему о себе, юноша отправился в университет.
Разыскав Тасю, он, представившись, сразу спросил про Аленку.
— Так Вы тот самый бедный принц с розой, — протянула девушка, в упор разглядывая молодого человека. «Очень симпатичный, — вынесла она резюме. — Теперь я понимаю, почему Аленка чуть в него не влюбилась. Я таких чистых ясных глаз ни у кого не видала. А может, она все-таки влюбилась? Тася вспомнила, как заалели Аленкины щеки, когда подруги заговорили о третьем свидании, — если так, то надо ему помочь. Вон как парень переживает».
— Алена уехала в Москву на день рождения к брату. Ее старший брат МГУ закончил, экономический, и остался там работать. Она к нему на пару дней поехала, должна завтра вернуться. А телефон у нее, скорее всего, разрядился, а зарядку она дома забыла, как обычно. Она у нас рассеянная.
— Значит, в Москву уехала к брату, — задумчиво протянул Иван, — понятно. Только у меня на душе почему-то неспокойно. А у Вас есть номер телефона брата?
Вместо ответа Тася достала мобильник.
— Петь, привет! Как день рождения прошел? Аленка с тобой? Что-то у нее телефон не отвечает, — весело затараторила она. — Как это не приехала? – она растерянно посмотрела на Ивана.
— Не приехала! Дайте мне трубку! – он выхватил телефон из рук девушки и закричал:
— Петр, меня зовут Иван! Я люблю вашу сестру и собираюсь на ней жениться! Я чувствую, что с Аленой случилась беда! Давайте вместе подумаем, что нам делать?
— Давайте, — растерянным голосом согласился Петр.
— Тогда я прямо сейчас поеду на Московский вокзал и попробую узнать, видел ли кто-нибудь, как Алена вчера садилась в поезд.
— Я сейчас Вам скажу номер поезда и номер вагона, — Петр продиктовал информацию. — Жду новостей!
— Я бы с Вами поехала, но у меня еще две пары, — вздохнула Тася, – но вы и мой номер запишите. Позвоните, когда Аленку найдете.
На Московском вокзале была несусветная толчея. Голоса отъезжающих и провожающих, встречающих и прибывших слились в равномерный шум, над которым то и дело разносился голос диктора, сообщающий вокзальные новости.
Иван прямым ходом направился к стойке информации, но там ему ничем не помогли. «Попробуйте найти проводницу поезда, на котором уехала ваша девушка», — посоветовала ему дежурная. «Где же ее искать? Может, подскажите?», — умоляющим тоном попросил Иван. «Да вы что, молодой человек, издеваетесь? Я за проводницами не слежу, адресов и телефонов их не знаю!», — возмутилась женщина.
— Да кто же их знает? – пробормотал про себя Иван и с поникшей головой вышел из зала на вокзальную улицу, забитую сувенирными ларьками, магазинчиками и кафе, от которых неслись соблазнительные ароматы горячей выпечки. Вспомнив, что с утра не ел, Иван пересчитал деньги и, купив ватрушку и кофе в бумажной чашке, уселся перекусить на соседнюю скамейку.
Выпив в два глотка кофе, Иван уже собрался отправить в рот ватрушку, как у его ног, громко чирикая, рассыпалась стая воробьев.
«Наверное, воробьишки-то тоже голодные. Особенно тот, маленький и глазастый. Отдам-ка я им ватрушку», — Иван разломил угощение на несколько частей и бросил его на землю.
Пичужки, радостно галдя, накинулись на еду. Через минуту о ватрушке уже ничего не напоминало и стайка, сорвавшись с места, куда-то унеслась.
— Что же мне делать? Куда идти? Где Аленку искать? – спросил вслух Иван, поднимаясь со скамейки.
— Постой, не уходи. Я тебе помогу.
Юноша вдруг услышал тоненький голосок, и ему на плечо взлетел тот самый глазастый воробышек.
— Это ты по-человечески чирикаешь или я птичий язык начал понимать? – опешил Иван, сильно ущипнув себя за запястье.
Вскрикнув от боли и удостоверившись, что все происходящее не сон, он неожиданно успокоился. В отличие от Аленки, Иван в сказки верил.
— Твою Аленку баба Яга похитила, чтобы в жены Кащею отдать, — сообщил тем временем воробей. – Правда, Яга сначала ее в жабу превратила.
— А зачем?! – поразился Иван. – Кащей что на жабе жениться должен?
— Нет, конечно. Кащей как раз хочет жениться на молодой и красивой девице. А жабой Аленка стала потому, что бабе Яге нагрубила, а та этого не любит. Как услышит, что ей грубят – сразу заклинание читает. У Яги этих заклинаний пруд пруди. Так что когда ты с ней столкнешься, смотри – не груби, разговаривай вежливо, а еще лучше комплиментик ей скажи. Яга их любит.
— А где мне эту бабу Ягу искать?
— В тридевятом царстве. Да ты не переживай, найдешь. Я тебе дорогу покажу.
По подсказке воробья Иван купил билет на московский ночной поезд. «Еду в тридевятое царство за Аленкой», послал он сообщения Петру и Тасе перед посадкой. Петр в ответ пожелал удачи, а девушка прислала смайлик со съехавшимися к носу глазами.
В забитом людьми вагоне Петр устроился у самого выхода. Воробья он держал за пазухой.
— У тридевятого поезд не останавливается, но скорость сбрасывает – там крутой поворот. Ты в этот момент и прыгай. Только не забудь меня сначала выпустить, — чирикал воробей.
В шумном вагоне его голоса было не слышно.
— А почему именно Аленка Кащею в жены понадобилась? – задал Иван, наболевший вопрос.
— У Кащея жен целый гарем. Он очень богатый. Денег у него полные закрома. Да что там денег! Я своими глазами видел его пещеру, набитую золотом и драгоценными камнями. У него домов-дворцов разных по всему миру во всех столицах, на каждом острове понастроено, и в каждом доме должна быть жена. Сейчас у него дом на Багамах пустует. А Аленка твоя как раз недавно подружкам говорила, что хочет дом именно на этих островах. Кащей про это узнал и Ягу к ней подослал. Со словами людям аккуратнее надо обращаться. Слово не воробей, то есть не я!
— Откуда ты все знаешь? – поразился Иван. – Вроде, в городе живешь.
— Это я в город специально прилетел, тебя разыскать. Мне кот велел тебя найти и про Аленку рассказать.
— Какой еще кот?
— Котофей. Он у бабы Яги живет. Она в нем души не чает.
— Тогда зачем он решил мне помочь?
— Он Кащея не любит. Тот, как только баба Яга куда-нибудь улетит, над ним издевается: вместо рыбы – кошачий корм ему кладет, а у Котафея от корма этого животик болит и глазки слезятся.
— А почему Кащей ему рыбу не дает?
— Так жалко ему. Жадный он.
— Ты же сказал, что он богатый.
— Поэтому и жадный. Ты, Ваня, как вчера родился. Совсем жизни не знаешь. Это только девицы наивные думают, что чем богаче жених, тем добрее. Все, потом договорим. Готовься к выходу. К тридевятому подъезжаем!
Выпустив воробья, Иван соскочил с подножки, кубарем покатился под невысокий откос и замер, больно ударившись коленкой.
— Ваня, живой? – услышал он над собой воробьиный голос.
— Живой твой Ваня. Ушибся немного, а так все с ним в порядке, — ответил за юношу Котофей, незаметно появившийся из темноты. – Вставай, Ваня, чего разлегся. Земля-то холодная, а болеть тебе нельзя. Тебя великие дела ждут.
Иван, решив ничему не удивляться, кряхтя, поднялся на ноги.
— Кряхтишь, прямо, как наша Яга, — фыркнул кот. – Иди за мной след в след. Дорога в тридевятое царство узкая.
— А как же я тебя в темноте разгляжу? Ты же черный, как ночь.
— Так у меня приспособление имеется, — с гордостью ответил Котафей и, посадив себе на задние лапы светлячков, добавил: – И тебе видно куда идти, и мне лапы не отдавишь.
Воробей опустился Ивану на плечо, и тот зашагал вслед за котом, не спуская глаз со светлячков-котафодов.
— Ну что, машина готова?! – раздраженно спросил Кащей водителя-Лешего. – Меня у Яги невеста ждет, а я из-за тебя в этом болоте застрял! Мало того, что я до тебя весь день дозвониться не мог! Ты же двести лет здесь ездишь, неужели не можешь дорогу запомнить. Я и то ее наизусть выучил: из пещеры — направо, через три бурелома налево, болото проскочишь и снова направо, четыре буерака и опять налево. У сгорбленной сосны (помню, как я ее лет сто назад одним взглядом к земле пригнул) остановиться, дунуть, плюнуть, посмотреть, куда ветер подует, туда и ехать.
— Так я же все так и сделал! – начал оправдываться Леший. – Кто его знает, почему мы в болото заехали! Сейчас летучих мышей вызову, они нас вытащат.
— Мышей! – возмутился Кащей. – На моем «хамере» можно «Париж-Дакар» на «ура» пройти. Доставай лебедку и привязывай ее к дереву!
— Да мне с мышами как-то сподручней! Вы уж потерпите. Вон они летят.
Но, как не пытались летучие трудяги вытащить джип из болота, ничего у них не вышло.
— Все! Вызываю вертолет! – рявкнул Кащей, доставая из машины рацию. – Да что это такое! Связи нет! Звони Яге, пусть ступу высылает!
— Сей момент! – засуетился Леший, до смерти боявшийся гнева начальства. – Алло, Яга! Высылай срочно ступу! – закричал он на все болото громовым басом. Как это сломалась? – опешил он, услышав ответ.
— Что?! – рявкнул Кащей, выхватывая трубку из мохнатых лап Лешего. – Ты что там хитришь, старая?!
— Кащеюшка, — баба Яга заговорила сладким голосом, судорожно соображая, как протянуть время. «Еще немного и вспомню я это проклятущее заклинание! Ох, если Кащей жабу увидит, спалит избу мою, пустит меня по миру!», — билось у нее в голове. – Ты, миленький, пешочком прогуляйся. Погода хорошая, воздух свежий, не хуже, чем на Багамах твоих любимых. Родной воздух-то. Помнишь, как мы с тобой раньше по лесу версты пешком наматывали – грибников и ягодников в болота заманивали?! Хорошее было время.
— Да, помню я все, — помягчал Кащей, — прикольное время было, свободное. Не было у меня тогда ни островов, ни дворцов без счета. (Теперь же у Кащея все было сосчитано и в реестр занесено. Он даже чеки хранил на все подарки женам. Бывало, если какая-нибудь из них нарушит его волю, так он у нее подарки все отберет и в магазин обратно сдаст. Поэтому Кащея в магазинах не любили, но поделать с ним ничего не могли – миллиардер, как никак). Золото, оно конечно, всегда у меня было, но ведь все в одной пещере и умещалось. А теперь с этими дворцами, островами, женами, акцизами – покоя совсем нет. Но ты вот что, ты мне зубы не заговаривай! – спохватился он, раздражаясь с новой силой. – Как я в смокинге и туфлях по лесу пойду? Высылай ступу!!! А не вышлешь – пеняй на себя!!!
Отключившись, Кащей сел в машину и замер. Леший стоял рядом, не шевелясь.
— Значит так, — отмер Кащей, — давай мне свои сапоги! Я пешком к Яге пойду. Что-то она темнит. Как бы бракованную невесту мне не подсунула.
— Как это бракованную? – поразился Леший. – Кривую что ли?
— Девица мне нужна, чистая девица! Я только на такой женюсь. Если порченную в жены возьмешь, то вся жизнь под откос покатится.
Кащей скинул туфли из тончайшей кожи и ловко натянул кирзовые сапоги.
— Точь в точь! – он довольно притопнул ногой по кочке, из-под которой с громким кваканьем выскочила разбуженная лягушка.
— Ишь, расквакалась! – добродушно улыбнулся Леший. – А может не лягуха это, а царевна прямо у Вас из-под носа улизнула?
— Ты думай, что говоришь, — зыркнул на него из-под нависших мохнатых бровей Кащей. – Да чтобы я простую лягуху от царевны не отличил?! К тому же Василиса Премудрая единственная была на весь белый свет. Если бы ее тогда Иван царевич у меня не забрал, то женился бы я и жил с нею до сих пор. Любил я ее, несмотря ни на что.
— На что – ни на что? – не сдержал любопытства Леший.
— Ладно, садись рядом и слушай.
Леший мгновенно очутился рядом с хозяином.
— О том, что не дождался Иван царевич положенного срока и спалил лягушачью шкурку Василисы Премудрой, все знают. Василиса-то лебедем обернулась и ко мне прилетела, потому что право я на нее получил. Иван чистоту ее тронул раньше свадьбы, потому и шкурку спалил. А если бы дотерпел до положенного срока, то невесту бы не потерял. Кстати, ему ведь Яга тогда рассказала, в чем смерть моя заключается. И как это я ее простил? Сам себе поражаюсь! – заскрипел зубами Кащей.
— Так вы же бессмертный?! Как Яга могла про Вашу смерть рассказать?
— Смерть у меня была кратковременная, клиническая. Но и этого времени хватило, чтобы Иван Василису из пещеры моей во дворец увез и сразу с ней обвенчался. А против венчанного брака даже я не пойду. Что я сам себе враг? Иди, подтолкни машину, вдруг получится? – вспомнил Кащей про застрявший «хамер».
— Ух, ты! Настоящая избушка на курьих ножках! – Иван восхищенно присвистнул.
— Тише! – шикнул на него кот, — ночью в лесу свистеть нельзя!
— Почему? – удивился юноша, усаживаясь на пенек.
— На свист могут летучие мыши прилететь, а они всегда голодные. Придется их кормить, а у нас еды совсем мало. И вообще, вставай быстрее, а то домовому тяжело, — чирикнул воробей.
— Какому еще домовому?
— На котором ты сидишь! – мяукнул кот.
В этот момент пень под Иваном пошевелился, и юноша кубарем полетел на землю.
— Не мог раньше его предупредить! – пискнул пень тонким голосочком, превратившись на глазах у Ивана в невысокое существо с яркими зелеными глазками.
— Прости, друг, — виновато мурлыкнул Котофей, — лучше расскажи, какие здесь новости.
— Докладываю! – шутливо отсалютовал домовой. – Баба Яга из избушки не выходила. Кащей сегодня не приезжал!
— Мышей посылал тетрадь с заклинаниями искать?
— Ой, забыл! – виновато пискнул домовой. – Я сейчас. — И он растворился в темноте.
Иван только хотел спросить у воробья, куда тот делся, как запыхавшийся домовой появился на прежнем месте.
— Уф, все мышам сказал, они прямо сейчас поиски начнут! – отдышавшись, сказал он Котофею.
— А почему ты сам мышам не сказал? – спросил Иван кота.
— Иерархию надо соблюдать, — важно ответил тот. – К тому же боятся они меня, а домового любят. А для того, кого любишь, горы свернешь!
И точно, спустя несколько минут, мыши положили перед домовым потрепанную тетрадь бабы Яги.
В этот момент раздался рев мотора и на поляну, разрезая темноту яркими фарами, въехал огромный джип.
— Кащей приехал! – пискнул домовой, снова превратившись в пень.
— Бежим в подпол! – рванул в избу Котофей.
Схватив воробья, Иван помчался за ним.
— Ну, наконец-то добрались! – Кащей спрыгнул с высокой подножки джипа и потянулся. – Ну-ка, встань, как полагается! – прикрикнул он на съежившеюся от страха и развернувшуюся к нему боком избу.
Та, тяжело вздохнув и сделав обратно пол оборота, распахнула дверь.
Громыхая сапогами, Кащей зашел внутрь.
— Кащеюшка, родной! Приехал! – бросилась ему навстречу баба Яга, проснувшаяся от шума во дворе.
— А что это ты такая заспанная? И где невеста моя? – Кащей оглянулся вокруг.
— А невеста сейчас будет. Она в подполе спит.
— Что? – рявкнул Кащей, — Ты что, с ума сошла? Девицу в холоде держать? Заболеет ведь, а мне больная жена не нужна! Я только от одной такой избавился! Поэтому и место на Багамах освободилось!
— А чем же она таким заболела, что ты ее лечить не стал?
— Самоволием она заболела! – буркнул Кащей. – Этого делать не буду, того не хочу! Я ее сразу выгнал.
— И правильно! – поддакнула Яга, — хочешь быть женой олигарха, живи по его правилам! Чайку хочешь, друг мой милый? – схватилась она за самовар.
— Не откажусь с дороги, — Кащей уселся за огромный стол, сколоченный из дубовых досок. – Ишь ты, мореный дуб! Прикольно! Нынче это дерево в цене.
— А у меня и табуреточки дубовые и полочки! – хвастанула хозяйка. – А девице твоей я три перинки постелила и три пуховых одеяла дала. Тепло ей в подполе. Пусть поспит, пока самовар вскипит.
— Вот она, твоя Аленка, — Котафей передал Ивану банку с жабой.
Иван бережно достал жабу и, посадив на ладошку, погладил по голове. Из выпуклых глаз покатились слезы.
— Не плачь, я что-нибудь придумаю! – юноша коснулся губами пупырчатой кожи.
— Не превращается обратно, — вздохнул он. – Даже поцелуй не помогает.
— Поцелуем здесь не поможешь- чирикнул воробей. – Открывай тетрадь с заклинаниями. Сейчас мы сами Аленку расколдуем.
Открыв нужную страницу, Иван прочитал:
— Трижды девять, пятью восемь, мы у вас прощенья просим. Вы за грубость нас простите и с болота отпустите! Жабу к жабе, птицу к птице, а девице -торопиться из реки воды напиться!
Через мгновенье перед ним стояла его любимая Аленка.
— Ванечка, спасибо! – заплакала она. – Это был просто кошмар! Если бы не ты, то не знаю, чтобы со мною стало! Если бы мне кто-нибудь сказал, что я буду жабой, — ни за что не поверила.
— И в любовь его ты не верила, — чирикнул воробей. – А любовь у него самая настоящая!
— Теперь верю! Ты прости меня, Ванечка, за мою дурацкую гордость.
— Я-то тебя давно простил, — ласково улыбнулся Иван. – Теперь давайте быстрее отсюда выбираться.
— Выйти из подпола не трудно. Только мы сразу к Кащею в руки попадем! – сказал Котофей.
— Я знаю, как надо сделать! – и воробей предложил друзьям план действий.
— Все, чаю напился так, аж в животе булькает. — Слегка осоловевший Кащей поднялся от стола и пошел к подполу.
— Кащеюшка, родной, подожди! Может, ты пару часиков на печи подремлешь? – встала перед ним баба Яга. – Отдохни как следует!
— Все, наотдыхался я! – Кащей отодвинул Ягу в сторону и открыл тяжелую крышку подпола. – Где моя спящая красавица? – игриво крикнул он в темноту.
— Здесь я, мой суженый! – раздался снизу нежный девичий голосок. – Только я ногу подвернула, не могу по лестнице подняться.
Баба Яга с изумленным лицом слушала этот диалог.
— Давай, Яга, спускайся за невестой, — обернулся к ней Кащей.
— Так я не могу, родной. Лестница больно крутая. Ты уж сам как-нибудь.
— Ладно, сам так сам.
Кащей нащупал ногой первую ступеньку. В этот же момент Иван начал читать заклинание:
— В темноту из темноты, в черноту из черноты. В ночь, как в черную бумагу заверну твои мечты. Звезды спрячу и луну, и тебя я обману! – срывающимся от волнения голосом закончил он.
В этот же момент к его ногам свалился грязный кирзовый сапог.
— А почему Кащей превратился в сапог? – удивилась Аленка, поднимаясь наверх.
— Бездушный он был, поэтому сапогом и стал, — объяснил воробей.
Котофей, спрятав сапог под мешок картошки, ловко выбрался из подпола вслед за остальными.
Увидев Аленку и Ивана, баба Яга открыла рот от удивления.
— Бабуся, ты гостей чаем напои, замерзли они в подполе сидеть! – предложил ей Котофей, убирая со стола грязную посуду.
— Значит, нашлась моя тетрадка-то, — баба Яга укоризненно посмотрела на кота. — А ты как, милок, в подпол-то попал? – она ткнула пальцем в Ивана. – Мухой обернулся или шапка-невидимка у тебя имеется?
— Спали Вы крепко, вот и не заметили, как мы мимо проскочили, — улыбнулся Иван, ласково посмотрев на хозяйку.
— А глаза-то у тебя, как озера синие! – опешила та, — счастливые глаза-то у тебя! Неужели из-за этой грубиянки? – баба Яга кивнула в сторону Аленки.
— Вы меня простите за грубость, я больше не буду! – попросила девушка.
— Да уж ладно. Да уж чего там, — махнула рукой Яга. – Ой, батюшки! – спохватилась она. – А Кощея-то вы куда дели? В подполе оставили?
— А мы заклинание прочитали, и он в сапог превратился! – похвастался кот. – Не будет больше Кащей мне вместо рыбки дешевый корм давать!
— А что за заклинание? – встревожилась Яга. – Ну-ка, покажите, где оно написано? — В темноту из темноты, в черноту из черноты. В ночь, как в черную бумагу, заверну твои мечты. Звезды спрячу и луну, и тебя я обману! – прочитала она вслух. — Что-то с этими словами не так. Ладно, потом вспомню. Садитесь чай пить.
— Спасибо, но мы лучше пойдем потихоньку. Нам до станции часа три идти, — отказались молодые люди.
— Ну, идите, идите, — не стала спорить с ними баба Яга. – Мне еще с Кащеем повозиться придется, чтобы его обратно вернуть.
— А может, не надо, — потерся об ее ноги Котофей, — пусть он сапогом остается. Сапог нам в хозяйстве пригодится самовар раздувать.
Вдруг крышка подпола сорвалась с петель и перед бабой Ягой появился всклокоченный и почему-то босой Кащей с перекошенным от ярости лицом.
— Что ты сказал?! – зарычал он на кота звериным голосом. – Мною самовар раздувать?
«Вспомнила, что не так со словами-то! Заклинание-то работает и так и эдак. Ой, что сейчас будет! Куда бежать?»
— Черной птицей обернусь и назад я не вернусь, — пробормотала она, превратилась в ворону и, вылетев из избы, черной точкой унеслась в светлеющее небо.
Котофей, громко мяукнув, выпрыгнул в форточку. Иван не стал дожидаться продолжения и, схватив Аленку за руку, выбежал во двор. Кащей бросился за ними. Откуда ни возьмись, перед молодыми людьми опустилась ступа.
— Залезайте быстрее! — крикнула она голосом Котофея.
Разъяренного Кащея боялись все.
— Заводи мотор! – зарычал тот на Лешего, увидев, что невеста улетает прямо из-под носа.
Леший, мирно дремавший все это время под радиохиты, тут же нажал на кнопку зажигания. «Хамер», недовольно заурчав, тронулся с места, но, напоровшись на пень, остановился.
— А ну, брысь, — шуганул домового, выскочивший из машины Леший. – Брысь, а то задавлю!
— Никуда я не уйду! – неожиданно заартачился тот.
— Объезжай его! – закричал Кащей, пузырясь от злости.
Леший крутанул руль, но пень снова прыгнул ему под колеса.
Потеряв из-за домового время, Кащей все-таки выбрался на дорогу, и помчался на станцию. Там, увидев лишь хвост поезда, увозящего несостоявшуюся невесту, он неожиданно успокоился.
— И что это я так разгорячился, не пойму. Поехали домой. Устал я, и спать хочу. С Ягой после разберусь. А невест этих, желающих в моем дворце на Багамах, поселиться пруд пруди. Я завтра объявление в газету дам – кастинг устроим, как обычно.
— Вот и правильно, — вздохнул с облегчением Леший. – Я и то думаю, зачем вы к бабе Яге с этим вопросом обратились?
— Зачем? Зачем? Романтики захотелось. Вот зачем, — буркнул Кащей. – Поставь-ка мне «Ромштайн», прикольная группа. Под ее музыку мне спится хорошо, — приказал он, закрывая глаза.
Крепко держа Аленку за руку, Иван шел по Московскому вокзалу.
— Ваня, у меня такое ощущение, что эта страшная история мне приснилась, -девушка остановилась и заглянула юноше в глаза. – Неужели я могла стать женой Кащея? Как подумаю об этом, так мурашки по всему телу бегут.
— Самое страшное у нас позади, — ласково улыбнулся Иван. – А самое хорошее – впереди!
— Ты о чем?
— О свадьбе, непонятливая моя невеста. Свадьба у нас впереди! И не просто свадьба, а венчание!
Спустя несколько дней после возвращения из тридевятого царства Аленка протянула Ивану газету:
— Ваня, ты это видел?
— Знакомые все лица, — хмыкнул юноша, рассматривая фотографии со свадьбы Кащея и его молодой жены. У ног жениха сидела огромная черная ворона.
— Не ожидал, Петрова. Не ожидал! Прекрасный реферат. Вы заслужили высший балл, — профессор благосклонно улыбнулся Аленке. — Будьте любезны, ответьте мне, что побудило вас именно так раскрыть эту тему?
— Роза, воробей и настоящая любовь! – немного подумав, ответила девушка.