Праздник Успения появился в церковном календаре в середине V века. Некоторые ученые предполагают, что это связано с рукоположением в 452 году патриарха Иерусалимского Феодосия, противника Халкидонского собора (451 г.), который удерживал кафедру в течение двадцати месяцев, «обороняя» ее от халкидонита Ювеналия. Учреждение праздника было манифестацией этого церковно-политического и богословского противостояния.
В «изначальной версии» Успение было частью четырехдневного праздничного цикла 22-25 августа, посвященного взятию Богоматери с плотию на небо, а 28 августа отмечался день Богородицы — Премудрости Божией. За пределы Иерусалима Успение вышло в эпоху Энотикона Зинона (482 г.), после которого случилось временное примирение апологетов и критиков Халкидонского ороса. Тогда же была установлена нынешняя дата праздника — 28 августа. Именно к этому времени относятся и древнейшие источники: «Сказание об Успении Богородицы» Псевдо-Иоанна Богослова, «Об исходе Марии Девы» Псевдо-Мелитона Сардийского, сочинение Псевдо-Дионисия Ареопагита, «Слове Иоанна, архиепископа Солунского» и другие.
В этих текстах (с очень существенными вариациями) отражены несколько событий: явление архангела Михаила Богородице, известившего ее о скорой кончине; собрание апостолов со всех концов мира в Сионской горнице, где жила Богородица; их совместное богослужение; собственно Успение Богоматери, чье тело было положено в гроб, но затем таинственно исчезло, т.е. избавлено от тления и перемещено на небеса до всеобщего воскресения; а также т.н. «уверение Фомы», который, по преданию опоздал к смертному одру Богоматери, но удостоился ее явления спустя три дня после погребения.